Od najdawniejszych czasów człowiek czerpał wodę ze źródeł. Wiele miejscowości ma związane z nimi nazwy. Od angielskiego słowa spring - źródło -nazwane zostało między innymi nowozelandzkie Springstone i australijskie Alice Springs. W Polsce od rodzaju wód mineralnych pochodzi nazwa Szczawnica. Od dawnego określania źródła pochodzi natomiast nazwa Krynica oraz człon "Zdrój" dodawany do nazw miejscowości, w których są wody lecznicze.

Naturalne wypływy wody na powierzchnię występują w wielu miejscach - na zboczach wzgórz, w dolinach, w sercu pustyń, u podnóża urwisk, a nawet w ich ścianach. Źródła mogą też znajdować się na dnie jezior i strumieni, a nawet oceanów. Niektóre z nich to niewielkie wysięki, inne, jak na przykład położone na Florydzie Silver Springs, czy francuskie Fontaine de Vaucluse, wyrzucają miliony litrów wody na minutę. Najbardziej wydajnymi źródłami są wypływy podziemnych rzek płynących korytarzami utworzonymi w wyniku rozpuszczania wapieni. Woda zawarta w zalegającej pod nieprzepuszczalną skałą warstwie wodonośnej może też wydostawać się na powierzchnię przez jej pęknięcia. Najczęściej jednak źródła występują tam, gdzie warstwa wodonośna styka się z nachyloną powierzchnią gruntu.